Hanza je bila konglomerat gradova i trgovačkih zajednica koji je bio artikuliran u obliku komercijalne i obrambene federacije. Nastala je 1358. godine i smatra se da je kao takva trajala do 1630. godine.
Međutim, neki gradovi koji su bili dio ove federacije nastavili su održavati veze nekoliko desetljeća kasnije. Sastojali su se od gradova u sjevernoj Njemačkoj, kao i naselja i komercijalne enklave smještene u Baltičkom moru, Nizozemskoj, Švedskoj, Poljskoj, Rusiji i drugim baltičkim teritorijima. Sjedište joj je bilo u Lübecku.
Podrijetlo Hanze
Hanzeatika vuče korijene iz srednjih godina 12. stoljeća. Tada je u raznim gradovima sjeverne Njemačke komercijalna buržoazija uspjela preuzeti vlast. Ovim su ovi sektori mogli kontrolirati trgovinu baltičkog područja. Uz to, politička nesposobnost Njemačkog Carstva, u kontekstu procvata trgovine i većih političkih i ekonomskih sloboda, favorizirala je gradove da se samostalno organiziraju. S gradom Lübeckom kao orijentirom, cehovi (Hansa, na njemačkom jeziku tog doba) promicao je trgovinu raznim proizvodima, poput drveta, voska, jantara ili žitarica, s drugim područjima Baltika koja su imala manji socijalni i ekonomski razvoj. U tom kontekstu, razni su gradovi počeli stvarati saveze, lige, kako bi branili svoje zajedničke interese i štitili se od napada drugih država i piratskih upada.
Sredinom trinaestog stoljeća Lübeck se udružio s Hamburgom. Kasnije i drugi gradovi, poput Bruggea (zahvaljujući komercijalnom sporazumu s Flandrijom), Rostock ili Wismar, koji su se pridružili ovom savezu. Zajedno s gradovima, kolonije njemačkih trgovaca koje su djelovale u drugim gradovima u Europi, poput Londona, pridružile su se Hanzi u Kölnu. To je bilo moguće nakon dopuštenja koje je Henry III iz Engleske dao trgovcima iz Hamburga i Lübecka da djeluju u njegovom kraljevstvu.
Suradnja između gradova i trgovačkih kolonija rasla je i učvršćivala se sve dok nije dosegla oblik konfederacije. Tako se u Lübecku 1356. godine sastala prva Dijeta, odnosno skupština Lige, kada se počela stvarati njena službena struktura.
Širenje Hanze: između suradnje i konfederacije
Pokretanjem službene strukture Hanze, gradovima koji su je činili otvorena su vrata nove faze. Jednom kad su se veze između savezničkih gradova učvrstile, širenje je bilo pitanje vremena. Ovo proširenje temeljilo se na gradu koji je držao glavni grad Lübeck, zahvaljujući dobrom zemljopisnom položaju. Njegov položaj, uz Baltičko more, omogućavao je pristup trgovačkim putovima koji su vodili do Skandinavije i Rusije. Zahvaljujući raznim ugovorima, poput onoga potpisanog s gradom Visbyjem, bilo je moguće pristupiti unutarnjoj luci Novgorod.
Unatoč postojanju službene strukture, Liga nije bila u stanju izraziti autentično političko jedinstvo. U stvari, iako su pridruženi gradovi dosegli 170, u praksi su skupštine sazivane neredovito, pa čak i mnogi gradovi odbili su mogućnost slanja predstavnika. Stoga je u tom razdoblju Liga oscilirala između volje da postane ujedinjeni politički entitet i jednostavnog alata za suradnju između različitih autonomnih ili neovisnih gradova.
Dugo propadanje Lige do njene propasti
Autonomni karakter gradova koji su činili Hanzu bio je jedan od glavnih razloga njegovog propadanja. Nedostatak političke jedinice, koja bi omogućila dovoljno koordinirano djelovanje, mimo određenih epizoda, posebno ratnih (poput rata protiv Danske, između 1368. i 1370.), nagrizala je snagu koju je uspjela postići.
Uz to, iako je istina da je dio Hanse omogućavao dosezanje novih trgovačkih putova, s druge strane, mnogi su gradovi ograničavali hanzeatske trgovce na određena područja grada. To je ograničilo mogućnost kontakta s autohtonim stanovništvom, a time i komercijalne mogućnosti.
Treći element koji je imao negativan utjecaj bila je pojava modernih država, koje su zamijenile političke strukture feudalizma, s kraja 15. stoljeća. Gradovi, koji su djelovali više ili manje autonomno, integrirali su se u okvir suverenih država o kojima su, u konačnici, ovisili, što je ograničavalo autonomiju njihovih kretanja.
Konačno, otkriće Novog svijeta, zajedno s konsolidacijom trgovačke i pomorske moći Nizozemske i Engleske, bio je četvrti element koji je negativno utjecao na Ligu. S novim morskim putovima, daleko od komercijalnih ruta kojima su Hanzeati imali pristup i konsolidacije komercijalnih carstava, Liga se nije mogla natjecati na istoj razini.
1630. godine samo su tri grada bila dio Hanze: Lübeck, Bremen i Hamburg. S ova tri člana, njihov se opstanak, formalno, održavao još 300 godina.
Hanza: odraz vremena
Postojanje, razvoj i nestanak Hanze odražavaju budućnost Europe tijekom stoljeća koja je postojala. Moć koju su postigli autonomni gradovi, kojima su upravljali trgovci, bila je rezultat promjene društvene i ekonomske strukture, u kojoj je feudalno plemstvo gubilo tlo pod nogama. Također pokazuje kako je tijekom kasnog srednjeg vijeka ekonomska moć prešla od temeljenja na zemljišnom vlasništvu do komercijalne kontrole. Njegova se agonija podudara i s konsolidacijom moderne države, koja je sve više uspjela utjecati na sva područja, unutar teritorijalnih okvira nad kojima je proširila svoju vlast.
Sve žešća središnja sila svest će na minimum mreže i saveze sklopljene izvan države, koja je zauzvrat pokušala homogenizirati tržišta unutar svojih granica.
Istodobno, pomicanje komercijalne osi prema Novom svijetu ostavilo je ove gradove u sekundarnom položaju. Trgovina i, prema tome, snaga s kojom je bila povezana drastično se smanjivala.
