Ako postoji sukob u kojem se gospodarstvo pokazalo ključnim za njegov ishod, to je Prvi svjetski rat (1914. - 1918.). Kad čujemo o velikom ratu, naš um dočarava prizore rovovima i bodljikavom žicom. Međutim, u pozadini su se vodile i odlučujuće bitke. Industrijski razvoj, sposobnost opskrbe resursima, dobro ekonomsko planiranje i mogućnost postojanja moćne radne snage bili su aspekti koji su preokrenuli ravnotežu u korist saveznika.
Što se tiče glavnih pretendenata, dovoljno je reći da su se Njemačko Carstvo, Austro-Ugarsko Carstvo i Osmansko Carstvo borili protiv Francuske, Velike Britanije, Rusije i Sjedinjenih Država, koje su ušle u rat 1917. godine.
Mnogi su očekivali da će izbijanje sukoba 1914. prouzročiti strahovit financijski slom, ali takva se katastrofa nije dogodila. Premije osiguranja na kraju su se stabilizirale, države su se mogle financirati zajmovima, papirnati novac zamijenio je zlato, a neobično je to što je nedostatak radne snage doveo do povećanja plaća. Sa svoje strane, poslovni svijet uživao je sočne ugovore s vladama. Istina je da je početak rata ekonomski profitirao mnogim sektorima. Međutim, već 1915. godine blokade među različitim državama počele su razarati stanovništvo.
Taj je rat uzrokovao da se vodi na svim frontovima, tako da je međunarodna trgovina pretrpjela snažan zastoj, sirovine su počele biti oskudne, a velike potrebe za hranom, prijevozom i gorivom čudovišnih vojski uzrokovale su nametanje mjera poput racioniranja. Cijene su porasle, a posljedično i inflacija.
Važne države sa sustavima slobodnog tržišta, poput Francuske ili Velike Britanije, bile su prisiljene da njihove vlade preuzmu kontrolu nad gospodarstvom. Najbolji primjer za to je Njemačka, jer je država intervenirala regulirajući cijene i tržišta, kao i zadužena za usmjeravanje nacionalne proizvodnje.
Industrijski razvoj bio je temeljni dio natjecanja, kao u slučaju njemačke kemijske industrije, koja je razvila zamjene za najvažnije sirovine. Te su zamjene za sirovine uključivale: drvnu celulozu za tkanine, sintetičku gumu i nitrate za gnojiva.
U Velikoj Britaniji mobilizacija milijuna muškaraca uzrokovala je da poslove koje su napustile zauzimaju žene. Naposljetku, došlo je do važnog uključivanja žena u svijet rada, što je bilo presudno u nacionalnoj proizvodnji i u britanskim ratnim naporima.
Sa svoje strane, Francuska je, usprkos tome što je izgubila oko 40% naslaga ugljena i oko 90% naslaga željeza kao rezultat tla koje su izgubile od njemačkih trupa, uspjela nastaviti u borbi. Gali su, usprkos izgubljenim naslagama, bili velika poljoprivredna sila, koja im je pružala značajne zalihe hrane.
Rusija, zemlja s jakim socijalnim nejednakostima, imala je velike ekonomske poteškoće, a njezin izvoz, uglavnom pšenice, kroz južnu Rusiju bio je paraliziran kao rezultat činjenice da je jedan od njezinih velikih neprijatelja, Osmansko carstvo, kontrolirao Dardanelski tjesnac i spriječio izlaz na more. Važne socijalne razlike u Rusiji i udubljenje koje je rat nanio gospodarstvu i društvu, izazvale su revoluciju 1917. godine i zemlja se povukla iz sukoba potpisivanjem primirja.
Sjedinjene Države, koje su do 1917. godine ostale neutralne, iz rata su izašle ekonomski jače. Njihov izvoz hrane udvostručio se tijekom rata, a njihovi zajmovi bili su ključni za financiranje saveznika. Već 1917. Amerikanci su svojim ulaskom u sukob presudno utjecali na Prvi svjetski rat.
Rat je također pogodio gospodarstva neutralnih zemalja, koje su počele opskrbljivati velike svjetske sile. Rat je uzrokovao da su najmoćnije države, koje su monopolisale međunarodna tržišta, trebale resurse i sirovine drugih manjih država. U tom smislu vrijedi istaknuti slučaj Španjolske koja nije sudjelovala u sukobu. Međutim, to je bilo favorizirano, jer se njegov izvoz povećavao, a također se poboljšao i industrijski razvoj.
