18. rujna 2015. izvješće Agencije za zaštitu okoliša osudilo je krivotvorenje podataka o emisijama CO2 iz vozila koju prodaje Volkswagen grupa u Sjedinjenim Državama. U danima nakon ove publikacije sumnje su se već proširile na ostatak zemalja u kojima poslovna grupa obavlja svoje aktivnosti i Akcije kompanije strmoglavo je pala na Frankfurtskoj burzi.
Ovom skandalu dodaje se onaj koji je iste godine izvela Deutsche Bank za manipulaciju kamatne stope i istrage kojima je Siemens posljednjih godina bio podvrgnut navodnom podmićivanju. U tom kontekstu čini se da je sumnja u vjerodostojnost glavnih njemačkih poslovnih grupa i malo je onih koji se pitaju jesu li ti problemi jednostavno specifični slučajevi ili bolje rečeno nedostaci samog njemačkog gospodarstva.
Koncept vertikalne integracije jedan je od osnovnih stupova njemačkog gospodarskog rasta od kraja 19. stoljeća do danas, odnosno tržište s malo, ali velikih poslovnih grupa koje izravno kontroliraju sve ili većinu proizvodnih faza proizvoda koji prodaju potrošačima. Iako je istina da je Njemačka od tada pretrpjela promjene (s većom otvorenošću prema inozemnoj konkurenciji i rastućim trendom prema vanjskim izvođačima), glavne značajke njegovog proizvodnog modela zadržale su se do danas.
Prije svega, ovo u prijevodu znači gospodarstva koja monopoliziraju glavne marke svojih sektora, posvećeni uglavnom proizvodnji vozila, strojeva, elektroničke opreme i kemijskih proizvoda. Na drugom mjestu, Djelatnost ovih poslovnih grupa generira dvostruko pozitivan učinak na gospodarstvo: ima snažan multiplikacijski učinak na ostale sektore (tj. zalihe potrebne za proizvodnju potiču aktivnost njegovih dobavljača), a njegovu veliku veličinu prati razvoj snažnog bankarskog sektora za financiranje poslovanja, ne računajući na druge pomoćne usluge. Tome se mora dodati i izvozni poziv tih tvrtki, od kojih su mnoga široko međunarodno prisutna, a čija se konkurentnost više temelji na stvaranju dodane vrijednosti (odnosno na tehnološkim inovacijama i diferencijaciji proizvoda) nego na smanjenju proizvodnih troškova .
Stoga imamo približnu ideju o njemačkoj ekonomskoj strukturi: oligopolistička ekonomija velikih tvrtki, industrijalaca i izvoznika, podržana i financijskim sektorom oligopolski i za razvoj novih tehnologija. Tako je Njemačka uspjela postati drugi industrijski proizvođač na svijetu u 2013. godini (samo iza Kine), dok je iste godine njezin financijski sustav bio treći najveći izvoznik kapitala u akumuliranim ulaganjima (nakon Sjedinjenih Država i Ujedinjenog Kraljevstva).
Ovaj model proizvodnje, zajedno s pitanjima kao što su politička odgovornost ili fiskalna disciplina, je stvorio Njemačka jedna od najnaprednijih zemalja Europe u 20. i 21. stoljeću. Čak je i utjecaj globalne krize 2007. bio manji nego u drugim državama Europske unije, posebno u pogledu uništavanja radnih mjesta. Međutim, posljednje godine pokazale su da njemačko gospodarstvo, daleko od toga da je savršeno, nije bez svojih slabosti.
Moguće da je najveći nedostatak u njemačkom proizvodnom modelu upravo prevelika ovisnost o velikim industrijskim i financijskim skupinama kao pokretačima ulaganja i zapošljavanja, uz to što su glavni izvoznici zemlje. Skandal u jednoj od tih tvrtki stoga može imati puno veći učinak na gospodarstvo u cjelini. Tome se mora dodati i kruta fiskalna disciplina koja, iako ima pozitivan učinak na financije države, ponekad može stvoriti pretjeranu ovisnost o privatnim ulaganjima, koja su po svojoj prirodi obično mnogo nestabilnija od javnih ulaganja.
Posljednjih godina bilo je nekih skandala poput podmićivanja od strane Siemensa grčkim vlastima 2008. i brazilskim vlastima 2011., kao i Deutsche Bank u manipulaciji libor (referentna kamatna stopa na britanskom međubankarskom tržištu) u 2015. godini. No nesumnjivo najveći skandal bio je krivotvorenje emisije CO2 iz vozila grupe Volkswagen, kako zbog opsega mogućih novčanih kazni, tako i zbog težine tvrtke u njemačkom gospodarstvu: to je najveća poslovna grupa u zemlji čiji BDP čini 40% izvoza, a 20% od toga (odnosno 8% BDP-a) pripadaju automobilskoj industriji.
Nadalje, prema studijama AXA IM, njemačka automobilska industrija trenutno ima multiplikacijski učinak od 1,6, što znači da će za svako povećanje ili smanjenje proizvodnje u ovom sektoru ostatak gospodarstva imati pojačani učinak od 60%. Procjene utjecaja skandala Volkswagen na njemački BDP kreću se od 0,1% pada u rastu do najpesimističnijih prognoza koje povećavaju ovaj pad na 1,1%. S obzirom na to da njemačka vlada u 2015. očekuje rast od 1,7% za cjelokupno gospodarstvo, to nije mala stvar.
Temeljno pitanje u ovoj seriji skandala koji su potresli glavne njemačke tvrtke nije toliko u vezi s konkretnim slučajevima, koliko u vezi s njima Pitajte je li to problem koji dugoročno može oštetiti njemački proizvodni model. Danas se ova hipoteza čini prilično malo vjerojatnom, jer je to razvijeno gospodarstvo s ogromnim potencijalom kako u fizičkom tako i u ljudskom kapitalu i s inovativnim kapacitetom koji se pokazao tijekom posljednjih desetljeća. Za razliku od drugih industrijskih zemalja (poput Kine, Indije i zemalja jugoistočne Azije), čija se strategija temelji na masovnoj proizvodnji po niskim troškovima, njemačka industrija svoj uspjeh duguje tehnološkim inovacijama i kvaliteti svojih proizvoda. U takvom je kontekstu pravi problem vjerojatno razjasniti sumnje u pouzdanost svojih marki kako bi se povratilo povjerenje tržišta, a ne promijeniti proizvodni model koji je do sada dao velike rezultate.