John Von Neumann bio je svestrani matematičar i inženjer koji je radio u vrlo različitim disciplinama. Rođen je u Budimpešti, a život mu se poklopio s prvom polovicom 20. stoljeća.
Označilo ga je njegovo židovsko podrijetlo. Zapravo je napustio karijeru u Njemačkoj dolaskom nacionalsocijalizma na vlast da bi svoju intelektualnu karijeru nastavio u Sjedinjenim Državama. Tamo će ostvariti uspješnu profesionalnu i akademsku karijeru, koja je prekinuta njegovom ranom smrću, u 57. godini.
Život između dva kontinenta
John von Neumann rođen je 28. prosinca 1903. u Budimpešti (Mađarska), u to vrijeme dijelu Austro-Ugarske. Njegovo izvorno ime bilo je Janos, u čast židovskog podrijetla njegove obitelji. Prefiks Von - koji se na njemačkom jeziku odnosi na posjedovanje plemićke titule - dodan je 1913. Te je godine car Franz Joseph imenovao svog oca, direktora jedne od glavnih mađarskih banaka, vitezom za ekonomske zasluge.
Ivan je od malih nogu pokazivao velike darove i sposobnosti. Sa samo šest godina počeo je proučavati različite jezike i pokazivati neobičnu znatiželju prema povijesti. Od desete godine počeo se isticati i iz matematike. Zapravo je bio izvanredan student na luteranskom koledžu, na kojem je i diplomirao.
1919. godine završio je Prvi svjetski rat porazom i raspadom Carstva. To je označilo rođenje Mađarske kao suverene države i trijumf, na nekoliko mjeseci, komunističke revolucije koja je pokušala oponašati Rusku revoluciju. U tom kontekstu obitelj je napustila zemlju i otišla u Austriju. Vratit će se tek dvije godine kasnije, 1921. godine.
John je pokazao svoj intelektualni kapacitet studirajući istovremeno na dva sveučilišta. S jedne strane, studirao je matematiku na Sveučilištu u Budimpešti, disciplini u kojoj je doktorirao 1926. S druge strane, diplomirao je, 1925, kemijsko inženjerstvo na Saveznoj politehničkoj školi u Zürichu, Švicarska.
Von Neumann u Göttingenu i utjecaj Hilberta
1925. von Neumann se preselio u Göttingen, jedno od živčanih središta matematičkog studija. Tamo je radio na osnovama matematike i kvantne mehanike, pod Hilbertovim nadzorom, sve do 1927. U tom je okruženju razvio posao koji će ga uspostaviti kao jednog od najvećih matematičara svih vremena. Poput svog učitelja Hilberta, želio je postići "meta-matematičku" teoriju koja može pokazati koherentnost bilo kojeg formalnog sustava.
U ovoj je fazi bio i plodan autor članaka o subnuklearnoj fizici. Istodobno, jedna od njegovih temeljnih ideja počela se oblikovati člankom predstavljenim 1927. u časopisu "Mathematische Annalen". Ova ideja bila je teorija igara
Skok u Sjedinjene Države
1929. godine, godine nesreće, oženio se Mariettom Kovesi, ali ne prije nego što je prešao na katoličku vjeru. Brak neće trajati dugo, budući da su se 1937. razveli. Ubrzo nakon toga, 1930. godine, pozvan je u Princeton, gdje je ostao do 1933. Unatoč solidnoj obuci i opsežnom znanju, nije se isticao svojim pedagoškim vještinama. Njegovo brzo razmišljanje dovelo je u probleme mnoge njegove učenike koji ga nisu mogli slijediti. Međutim, osnivanjem Instituta za napredne studije, von Neumann je postao jedan od njegovih prvih profesora.
Dolaskom nacionalsocijalizma na vlast, odlučio se potpuno odvojiti od svog akademskog položaja u Njemačkoj. Od tada je svoju profesionalnu karijeru usmjerio u Sjedinjene Države, što je postigao držeći stolicu na Princetonu do kraja svojih dana.
Vrijeme sjaja koje je bolest prekinula
Kroz desetljeće 40-ih i 50-ih, njegov je prestiž bio u porastu. Kao rezultat toga, postigao je važne položaje u raznim poljima. 1940. bio je član Znanstvenog savjetodavnog odbora u Aberdeen Ballistic Research Laboratory, MD. Ubrzo nakon toga, savjetnik u znanstvenom laboratoriju Los Alamos, gdje je s Enricom Fermijem sudjelovao u "projektu Manhattan". Preuzeo je novi model računala, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Na kraju Drugog svjetskog rata surađivao je u stvaranju EDVAC kalkulatora i u drugim dostignućima u računalnoj tehnologiji.
Suočen s takvim pokazivanjem vještina, u kombinaciji s njegovom odbojnošću prema komunizmu, vlada Sjedinjenih Država imenovala ga je članom Odbora zrakoplovnih znanstvenih savjetnika, Komisije za atomsku energiju (AEC) i savjetnikom CIA-e.
Međutim, na vrhuncu slave i samo 53 godine, 28. prosinca 1957. umro je taj Židov koji je pobjegao iz totalitarne Europe. Uzrok, rak kostiju koji nije mogao prevladati.
John Von Neumann: teorijski i praktični doprinos
Tijekom svog ne tako dugog života Von Neumann dao je brojne teorijske i praktične doprinose u raznim područjima, od logike do kvantne mehanike, kroz vojne znanosti i, naravno, ekonomiju. I imao je više nego zapažen utjecaj na američku političku moć.
Razvio je strategiju međusobno osiguranog uništavanja, kao skup strategija usmjerenih na izbjegavanje uništenja nuklearnim ratom. U logici je jedna od njegovih glavnih ideja bila definicija rednog broja. U politici se definirao kao "nasilno antikomunistički i mnogo više militaristički raspoložen od normalnog", što ga je dovelo do rada i teoretiziranja o različitim aspektima hladnog rata.
Teorija igara
Jedan od njegovih najzanimljivijih doprinosa dao je upravo u najprestižnijoj fazi. Ono što je poznato kao teorija igara područje je primijenjene matematike koje koristi modele za proučavanje interakcija u formaliziranim poticajnim strukturama (ili igrama).
Rođen je kao alat unutar ekonomske znanosti, da objasni kako se ljudi ponašaju u odlučivanju. Međutim, koristi se u mnogim drugim znanostima i disciplinama: biologiji, sociologiji, psihologiji, filozofiji i računalnim znanostima.
Naziv teorija igara dolazi iz knjige "Teorija igara i ekonomsko ponašanje", koju su početkom 1940-ih objavili John von Neumann i Oskar Morgenstern. Cilj je bio matematički definirati kako se pojedinci ponašaju kada su u situaciji koja može dovesti do dijeljenja ili stjecanja nečega. Stoga se teorija primjenjuje na beskonačan broj više ili manje složenih scenarija, od igre šaha do načina na koji je tržište uređeno za ekonomske razmjene.