Robert Owen bio je teoretičar i aktivist za radnička i socijalna prava. Smatra se ocem engleskog rada i koorativizma. Branio je suradnju i bratstvo radi smanjenja socijalnih nejednakosti, usprkos revoluciji i klasnoj borbi. Iz tog su ga razloga marksisti definirali kao utopijskog socijalista.
Robert Owen rođen je u Newtonu (Wales), 14. svibnja 1771. i umro je u istom gradu 1858. Bio je šesto od sedmero djece. Otac mu je bio trgovac hardverom, koji je također služio kao lokalni poštar, a majka je poticala iz jedne od bogatih poljoprivrednih obitelji Newtowna.
Od malih nogu radio je kao pomoćnik u trgovini u Londonu. Samo desetljeće kasnije, u dobi od 20 godina, već je vodio tvornicu tekstila u engleskom gradu Manchesteru. Ovaj prvi poslovni pothvat bio je uspješan. To mu je omogućilo da preuzme predionicu New Lanark u Škotskoj 1799. godine.
Njegov način razmišljanja uvijek je bio usko povezan s iskustvom prvo kao zaposlenika, a zatim kao industrijskog menadžera. Zaključio je da je model samoupravljenog čovjeka, kojeg su teoretizirali ekonomisti, apstrakcija. Umjesto toga, tvrdio je da uvjeti okoliša neizbježno utječu na pojedince.
Iz tog je razloga branio izgradnju socijalnog, ekonomskog i političkog okruženja u službi ljudi. Samo bi na taj način istinska jednakost mogućnosti bila moguća u novom društvu koje je proizašlo iz industrijske revolucije.
Njegov reformizam i suprotstavljanje ideji klasne borbe obilježili su povijest engleskog socijalizma. Kao što se Sidney Webb prisjetio na Kongresu Laburističke stranke 1923: "Moramo se sjetiti da utemeljitelj engleskog socijalizma nije bio Karl Marx već Robert Owen i da Robert Owen nije propovijedao klasnu borbu, već doktrinu ljudskog bratstva."
Tvornički model Roberta Owena
Velšanin je svoje ideje primijenio u praksi u upravljanju predionicama New Lanark. Projekt je započeo s radom 1. siječnja 1800. Od početka je postao uzor zahvaljujući uvođenju novih strojeva, dobrim nadnicama, zdravim domovima i izgradnji tvorničkog rasadnika. Uz to, dio industrijske dobiti bio je namijenjen poboljšanju životnih uvjeta radnika.
Unatoč troškovima revolucionarnog projekta, stvarnost je bila da je Owen ostvario ogromnu zaradu. To mu je omogućilo da se uspješno suoči s prosvjedima ostalih partnera s vizijom o konvencionalnijem upravljanju. 1813. zamijenili su ih ljudi otvorenije i naprednije naravi, među kojima i filozof Jeremy Bentham. Tijekom prve polovice 19. stoljeća projekt je stekao zapaženu slavu posjetima promatrača i istraživača.
Spriječiti nezaposlenost i povećati dohodak radnika
Ekonomski uspjeh njegove tvrtke bio je u kontrastu s ekonomskom krizom koja je pogodila Englesku. Visoke stope nezaposlenosti i porast socijalnih nemira natjerali su Owena da razmisli o generaliziranju svog projekta.
Prema njegovu mišljenju, postojale su samo tri mogućnosti za poboljšanje opće ekonomske situacije u zemlji. Prvo: drastično smanjenje upotrebe mehaničke energije. Drugo: smrt milijuna ljudi kako bi se uspostavila ravnoteža. Treće: pronaći zanimanje povoljno za siromašne i nezaposlene kojima mehanički rad mora biti podređen, umjesto da ih zamijeni strojevima. Očito je Owen bio nagnut prema trećem.
Prijedlog urbanističkog planiranja Roberta Owena
Tako je u drugom desetljeću stoljeća razvio svoj idealni model suživota. Njegov se projekt bazirao u ograničenoj zajednici, zajednički je radio na poljima i u radionici. Uz to, bio bi samodostatan, sa svim potrebnim uslugama unutra. Owen je ovaj plan prvi put izložio 1817. godine u izvješću Odboru za pomoć siromašnima.
Model koji je predložio Owen sastojao se od stvaranja naselja od približno 1.200 ljudi. Bio bi okružen produžetkom od oko 400 do 600 hektara zemlje. Urbana jezgra građena bi od velike zgrade na trgu s javnim kuhinjama i blagovaonicama. Međutim, imao bi privatne obiteljske stanove. Djeca bi bila s obitelji do svoje tri godine. Nakon toga bili bi povjereni zajednici, ali bez gubitka kontakta s roditeljima. Nešto razdvojeni između šumarka bili bi smješteni laboratoriji i industrija.
Plan je dovršen, detaljnije, 1820. godine, u izvještaju Roberta Owena okrugu Lanark. Ovaj Owenov prijedlog prvi je moderni urbani plan izrađen u cijelosti, od političko-ekonomskih prostorija do programa gradnje i financijskog proračuna.
Esej u Sjedinjenim Državama
Nakon neuspjelog pokušaja pokretanja projekta od strane poslovnih ljudi ili vlada iz različitih zemalja, Robert Owen odlučio je otići u Sjedinjene Države. Potaknut zadružnom tradicijom u toj zemlji, tamo je osnovao zadružnu zajednicu. 1825. godine kupio je 12.000 hektara zemlje u Indiani za 190.000 dolara.
Grad je preimenovan u New Harmony i privukao je pažnju ličnosti i intelektualaca, poput Williama Maclurea. Međutim, različita neslaganja dovela su do otcjepljenja disidentskih skupina koje su osnovale vlastite zajednice. Owen je napustio koloniju 1828. godine, a upravljanje prepustio sinovima. Istodobno su propale i inicijative Owenovih sljedbenika u Orbistonu u Škotskoj i kod Ralahine u Irskoj.
Po povratku u UK njegove su ideje bile zabranjene. Unatoč tome, ostao je aktivist za promicanje zadruga i za socijalna i radnička prava. Istodobno, sve više se zalagao za sudjelovanje javne uprave u smanjenju socijalnih nejednakosti.
Utopijski i nemarksistički socijalizam
Robert Owen jedan je od glavnih eksponenata takozvanog utopijskog socijalizma. Ovaj su pojam skovali Marx i Engels, kako bi ga suprotstavili svojim teorijama, koje su nazvali znanstveni socijalizam.
Očevi marksizma podmetnuli su sve one nemarksističke socijaliste iz ove skupine. Optužili su ih da svoje prijedloge nisu temeljili na znanstvenoj analizi povijesnog razvoja i kapitalističkog sustava. S druge strane, Owen također nije zagovarao revolucionarno nasilje i klasnu borbu. Prema njegovu mišljenju, obrazovanje koje promiče vrijednosti solidarnosti i bratstva bilo bi dovoljno da različiti društveni slojevi surađuju u izgradnji pravednijeg društva. Bez sumnje, Robert Owen bio je nasljednik prosvjetiteljskih vrijednosti i čvrsto je vjerovao da ljudska bića mogu dati najbolje od sebe i da je sve što je potrebno bilo pružiti im priliku i alate da to pokažu.
Njegova je ostavština ključna za razumijevanje engleskog socijalizma i Laburističke stranke. Ova je skupina uvijek tvrdila da je nasljednik Owena i drugih nemarksističkih socijalista. Suprotno tome, većina europskih socijalističkih stranaka usvojila je osnovne premise marksizma. Međutim, gotovo bi svi to porekli, poput njemačkog SPD-a ili španjolskog PSOE-a.