Španjolsko je carstvo bilo jedno od najvećih u čovječanstvu, jer je bilo velika ekonomska sila tijekom 15. i 16. stoljeća. U doba monarha Felipea II govorilo se da je njegovo Carstvo bilo toliko opsežno da u njegovu vladavinu sunce nikada nije zašlo. Međutim, iza ovog čudovišnog teritorijalnog proširenja krila se država u stečaju, velika ovisnost o trgovini s kolonijama i velike socijalne i političke napetosti kao rezultat ekonomskih problema koji su zadesili Carstvo. Analiziramo ekonomsku povijest koja je dovela carstvo do propasti.
Opskurantizam srednjeg vijeka pratila je renesansa, vrijeme sjaja u svim aspektima, naravno, i u ekonomskoj sferi. Španjolska se učvrstila kao velika svjetska sila. U tom smislu su od velike važnosti bile zemlje Kastilje čija je najvažnija gospodarska djelatnost bila poljoprivreda. Proširena su zemljišta posvećena uzgoju, međutim, sudarila su se s interesima stočara, jer su vidjela smanjena pašnjaka za svoja stada.
Stočarstvo je bilo ključna djelatnost uz poljoprivredu, budući da se španjolska vuna u sjevernu Europu izvozila iz kantabrijskih luka. Ova komercijalna aktivnost naišla je na poteškoće kad su izbili sukobi s Nizozemcima i Englezima. Naprotiv, na Mediteranu se povećala trgovina vunom s talijanskim tržištima.
Širom svijeta širenje carstva
Ključni događaj u razvoju trgovine bilo je otkriće Amerike 1492. Sljedeće osvajanje američkog kontinenta izazvalo je porast komercijalnih aktivnosti s kolonijama. Preko Seviljske trgovačke kuće postojao je trgovački monopol, odnosno svaki je trgovac koji je želio izvršiti bilo kakvu transakciju s američkim tržištem morao otići u to tijelo. Velika potražnja za američkim proizvodima učinila je da zanatska djelatnost doživi razdoblje širenja.
U međuvremenu, plemeniti metali poput zlata i srebra stigli su u Europu iz Amerike, vitalno za španjolsko carstvo da održi svoje teške europske ratove. Masovni dolazak srebra iz Amerike imao je negativne posljedice, poput povećanja inflacije u Europi. S druge strane, povećala se i trgovina začinima i sirovinama.
Početak propadanja
U drugoj polovici 16. stoljeća, za vrijeme vladavine Felipea II, pojavili su se prvi simptomi političkog i gospodarskog propadanja. Inflacija i porezi na seljaštvo povećali su se zbog napuštanja zemlje i stada.
Održavanje ogromnog carstva poput Filipa II zahtijevalo je velike gospodarske kapacitete, a stalni ratovi protiv Francuske, Engleske, Ujedinjenih provincija i Osmanlija bili su odvod države. Rijetko je prihod dosezao obim troškova, a na mnoge brodove koji su dolazili iz Amerike s plemenitim metalima napadali su engleski korzari poput zastrašujućeg Francisa Drakea.
I Carlos I i Felipe II, zbog poteškoća s naplatom, morali su pribjeći stvaranju novih poreza, zajmova kod velikih bankara i problema s javnim dugom. Unatoč dolasku plemenitih metala iz Amerike, oni nisu bili dovoljni za podmirivanje kolosalnih troškova Španjolskog Carstva. Felipe II je u nekoliko navrata bio prisiljen proglasiti bankrot države.
Ti su ekonomski problemi rezultirali socijalnim nemirima i neredima u Carskoj vojsci. Tako je bilo mnogo vojnika koji su se pobunili jer nisu primili plaću.
Već u sedamnaestom stoljeću politička i ekonomska situacija Španjolskog Carstva postala je neodrživa, povećale su se socijalne razlike, izbile su gladi, povećao se broj siromašnih i seljaštvo nije bilo u stanju podnijeti velike porezne terete. Napokon, Španjolsko carstvo, zaduženo i poraženo na bojnim poljima, moralo se odreći svjetske hegemonije u korist sila poput Francuske i Engleske.