Jedan od najvećih vojnih genija u povijesti, Napoleon Bonaparte, rekao je da su im vojske marširale na trbuhu. Hrana je bitna za održavanje morala i u dobroj fizičkoj kondiciji za trupe. Vojske su trebale održavati hranu u dobrom stanju tijekom dugih ratova. Sve je to dovelo do toga da je Napoleon ponudio nagradu od 12.000 franaka za svakoga tko je otkrio postupak koji će omogućiti konzerviranje hrane. Ova isplata dovela ga je do susreta s poznatim Nicolásom Appertom.
Napoleonovi domaćini bili su nezaustavljivi, njegove su vojske nadmoćno napredovale po cijeloj Europi. Francuska se između ostalih suočila s Prusima, Austrijancima, Rusima, Britancima i Španjolcima. Napoleonske trupe nisu prestajale ubirati pobjede na bojnim poljima, kao da su francuski vojnici nepobjedivi. No, Francuzi su imali slabu točku: hranu.
Prehrana francuskog vojnika u doba napoleonskih ratova temeljila se uglavnom na kuhanom mesu i kruhu. Problem je što su vojnici patili od skorbuta, a hrana nije ostala u dobrom stanju dulje od tri ili četiri dana.
Napoleon je bio svjestan ovog problema i znao je da su mu potrebne njegove snage dobro nahranjene kako bi se učinkovito borile kad dođe do bitke. Francuske su vojske dugo vremena provodile izvan svoje domovine, tako da pružanje hrane u dobrom stanju vojnicima nije bio lak zadatak.
Pa, Francuzi su krenuli raditi u potrazi za rješenjem. Odgovor na takvu glavobolju donio je slastičar Nicolás Appert, koji je od 1804. eksperimentirao sa sustavima za konzerviranje hrane. Ovaj poznati protagonist priče otkrio je metodu koja se zove otvaranje, ili što je isto, izumio je limenku konzervi.
Nicolás Appert upotrijebio je staklene boce širokih usta da uvede hranu, koju je potom djelomično uronio u lonce s kipućom vodom. Tako je Appert pažljivo proučio koliko je vremena potrebno svakoj hrani. Da bi se postupak pravilno odvijao, bile su neophodne besprijekorna higijena i hermetičko zatvaranje spremnika. Appert je postigao ono što znanstvenici nazivaju toplinskom sterilizacijom. Međutim, Appert nije mogao objasniti kako je njegova metoda s vremenom uspjela održati hranu u dobrom stanju.
Poznati Louis Pasteur uspio je rasvijetliti ovaj fenomen, pokazujući da je toplina deaktivirala mikroorganizme koji su kvarili hranu. Sada se to dogodilo 54 godine nakon otkrića takozvane openizacije.
Tehnika koju je Appert razvio nije prošla nezapaženo i na kraju je privukla pažnju samog Napoleona. Upravo su se Francuzi počeli služiti Appertovim tehnikama kako bi osigurali hranu brodovima Mornarice.
Prepoznavši Appertovo postignuće, Napoleon mu je uručio novčanu nagradu od 12.000 franaka. Appert nije gubio vrijeme na prelazak na posao i otvaranje prve tvornice konzervi u povijesti.
Nicolás Appert nastavio je istraživati, jer nije prestao eksperimentirati kako bi pokušao ponuditi inovativna rješenja Napoleonovim trupama. Istrage su ga dovele do otkrića kocke od bujona. Da bi to postigao, eliminirao je vodu iz juhe, ostavljajući pastu u koju se, ako se ponovno doda voda, dobiva juha vrlo slična početnoj.
Uspjesi Appertovih eksperimenata pridonijeli su značajnom poboljšanju prehrane francuskih vojnika. Napoleon je sa svoje strane bio zadivljen Appertovim otkrićima.
Još jedan Appertov eksperiment doveo bi ga do otkrivanja kondenziranog mlijeka. Nicolás Appert izumio je koncentrat mlijeka koji je osiguravao veliku količinu hranjivih sastojaka i omogućio jednostavno i dugotrajno očuvanje.
Zahvaljujući konzerviranoj hrani, posebno voću, Napoleonova mornarica uspjela je izbjeći strašni skorbut, patologiju uzrokovanu nedostatkom vitamina C. Napoleon nije samo pobijedio velike vojske opremljene topništvom, konjicom i pješaštvom, jer je uspio pobijediti kvarenje hrane bakterije koje su njegovim vojnicima bile prijeko potrebne.
Sa svoje strane, Nicolás Appert postao je heroj Francuza i nagrađen je zlatnom medaljom Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale. Njihova otkrića omogućila su civilima i vojsci pristup novoj klasi hrane.
Sada je u ruskoj kampanji započeo Napoleonov pad. Nije sve išlo u laku pobjedu francuskih trupa. Francuska invazija na Rusiju, započeta 1812. godine, donijela je beskrajne logističke poteškoće napoleonskim vojnicima. Rusija je bila zemlja ogromnih prostranstava i hladna je zima pustošila francuske snage. Boce koje je Appert koristio nisu bile prikladne za slaganje i lako su se lomile, tako da bi ove staklene posude dolazile razbijene sprijeda i posljedično bi hrana stizala u lošem stanju.
Rat se nije vodio samo na bojnim poljima, već su u pozadini Appertove metode privlačile pažnju. Appertovi suparnici pronašli su načine da poboljšaju svoju tehniku i pronađu jače pakiranje. Englez po imenu Durant prijavio je kralju Georgeu patent za očuvanje hrane dva mjeseca nakon što je Appert objavio svoju knjigu "Knjiga svih domova ili umjetnost očuvanja, nekoliko godina, svih životinjskih i biljnih tvari". Zanimljivo je da Durant nije pravio konzerve. Durant je prodao patent Johnu Hallu i Brianu Donkinu. Ova dvojica Britanaca posjedovali su ljevaonicu od koje su izrađivali željezne limenke prekrivene kositrom. Na taj su način imali puno otpornije posude od krhkih staklenih boca koje su koristili Francuzi.
Dobri stari Appert nikada nije patentirao svoje izume. Appert je bio čovjek koji je vjerovao da je opće dobro iznad njegovih osobnih interesa. Na nesreću Apperta, život bi uništio i umro 1841, kada je imao 92 godine. Nepravedan kraj za čovjeka čiji su eksperimenti bili ključni za čovječanstvo.