11. studenog 1918. puške i topovi utihnuli su u europskim rovovima. Prvi je svjetski rat završio i, nekoliko mjeseci kasnije, 1919. potpisan je Versajski ugovor, koji bi imao duboke ekonomske posljedice.
Nakon četiri teške godine ljudske katastrofe, svijet je doživio veliku ekonomsku promjenu. Međunarodna trgovina pretrpjela je vrlo snažan pad, jer su izbijanjem sukoba Njemačka i saveznici prekinuli svoje komercijalne odnose. U tom je smislu bilo više nego očito da je Prvi svjetski rat promovirao ekonomski nacionalizam.
Svjetska ekonomija preokrenuta ratom
Zemlje s ekonomskim sustavima slobodnog tržišta vidjele su kako su vlade preuzele kontrolu nad gospodarstvom, intervenirajući u cijenama i odlučujući o načinu raspodjele resursa. Napori država pretvoreni su u proizvodnju oružja, što je znatno potaknulo tešku industriju.
Da bi uvreda bila uvreda, intervencija u sukobu veličine Prvog svjetskog rata izazvala je pustoš u financijskom sustavu. Države su odlučile iskoristiti svoje zlatne rezerve za nabavu ratnog materijala, istovremeno povećavajući količinu novca u optjecaju kako bi mogle podmiriti unutarnje troškove. Kao posljedica toga, europske su zemlje imale visoku inflaciju.
Kako se svijet pretvorio u ekonomsku pustoš, bilo je hitno napustiti ratno gospodarstvo i napraviti prijelaz na ekonomiju mira. Upravo je Versajski ugovor pokušao riješiti ekonomske i radne učinke koje je Veliki rat prouzročio.
Sjedinjene Države postaju velika svjetska sila
Prije izbijanja sukoba, Njemačka i Velika Britanija borile su se da budu velike sile na političkoj i industrijskoj razini. Međutim, rat je Britaniju koštao svjetske hegemonije, koju su pretpostavile Sjedinjene Države.
Amerikanci su povećali svoju ekonomsku moć, a njihovi zajmovi pomogli su financirati rat, pa su mnoge zemlje imale dug kod Sjedinjenih Država. 1914. Sjedinjene Države imale su dug prema drugim zemljama u vrijednosti od oko 3,7 milijardi dolara, ali nakon rata njegova se situacija potpuno promijenila. To će reći, budući da su 1919. američki vjerovnici za ukupno 3.000 milijuna dolara. I to je to, samo je New York imao financijsku sposobnost pružanja dugoročnih zajmova.
Rastući ekonomski utjecaj Sjedinjenih Država bio je više nego očit, a njegova valuta, dolar, postala je jedina koja se mogla pretvoriti u zlato. Suprotno tome, funta više nije bila valuta konvertibilna u zlato.
Teška kazna za Njemačku
Ali ugovor potpisan u Versaillesu 1919. bio je pravi fijasko na političkoj i ekonomskoj razini. Nisu bili nacrtani obrisi onoga što bi trebao biti novi svjetski ekonomski sustav.
Njemačka, koja je izgubila dobar dio svojih teritorija i oprostila se od svog kolonijalnog carstva, bila je osuđena platiti ekonomske troškove rata. Neprihvatljiva ratna odšteta koju su saveznici nametnuli Njemačkoj iznosila je 132.000 milijuna zlatnih maraka (što bi sada značilo oko 642.000 milijuna dolara). Takav iznos jednostavno je bio neprocjenjiv. Ne samo da je Njemačka osuđena platiti astronomsku ratnu odštetu, već joj je oduzeta i trgovačka flota.
Budući da Njemačka nije mogla platiti ratnu odštetu, zemlja je suspendirala isplate. Kao odgovor, francuske trupe okupirale su industrijsku regiju Ruhr. U obeshrabrujućem scenariju hiperinflacije, gladi i socijalnog sukoba, dani su potrebni sastojci za širenje totalitarne ideologije poput nacizma.
Nametanje tako teških uvjeta ekonomskoj moći njemačkog entiteta bilo je kontraproduktivno. A to je da bi, Njemačka s dobrim ekonomskim zdravljem olakšala oporavak europskog gospodarstva. Doista, poznati ekonomist John Maynard Keynes, koji je bio dio britanske delegacije u Versaillesu, upozorio je na ozbiljnu pogrešku u nametanju tako teških sankcija Njemačkoj. Nažalost, Keynesovi stavovi nisu se čuli i nezadovoljni britanski ekonomist odlučio je napustiti svoje mjesto u legaciji pregovarajući o uvjetima Versajskog ugovora.
Iako je istina da je Versajski ugovor politički i ekonomski propao, donio je poboljšanja prava radnika. U tom smislu postignut je važan napredak u pogledu duljine radnog vremena (8 sati dnevno), tjednih pauza, isplate pristojnih plaća, zabrane dječjeg rada, kao i jednakijih plaća za muškarce i žene.
