Ekonomija starog režima shvaća se kao ona koja prethodi Francuskoj revoluciji i industrijskoj revoluciji. Ovaj ekonomski model karakterizirala je velika težina poljoprivrede, društva organiziranog po imanjima i malo industrijalizacije.
Ekonomija Starog režima razvijala se između 15. i 18. stoljeća.
U gospodarstvu Starog režima poljoprivreda je bila najvažnija gospodarska djelatnost. Stoga je do tri četvrtine stanovništva radilo u poljoprivrednim radovima. Industrija je bila oskudna, obrtničkog karaktera, dok se trgovina obavljala s kolonijalnim posjedima u Aziji i Americi.
Da bismo bolje razumjeli ekonomiju starog režima, valja napomenuti da je društvo bilo organizirano u posjede.
Dakle, plemstvo i svećenstvo bili su dio skupine s privilegijama, dok su ljudi, nedostajući privilegiji, sačinjavali ono što je bilo poznato kao treći posjed. Razlika između posjeda bila je bezdana, budući da su plemstvo i svećenstvo imali izuzeća u plaćanju poreza i važne pravne prednosti.
Poljoprivreda kao glavna gospodarska djelatnost
S ekonomijom koja se temeljila na poljoprivredi, društvo Starog režima bilo je seosko društvo, s niskom koncentracijom stanovništva u gradovima.
Način na koji su organizirana europska društva bio je od velike važnosti u gospodarstvu. Stoga se ističu dvije vrste organizacijskih oblika:
- Selo: Okupio je obitelji koje su radile na poljima i ne samo da je obilježio način na koji je njihov dan organiziran, već je odredio i organizaciju zemljišta i način na koji su polja korištena za ispašu.
- Vlasti i gospodstva: Plemstvo i monarhija mogli su uspostaviti zemljišnu najamninu i porez na svoje podanike.
Trgovina u starom režimu
Unatoč činjenici da je poljoprivreda bila glavna gospodarska djelatnost, tijekom 18. stoljeća trgovina s kolonijama dobivala je na važnosti. Začini poput kave, čaja i šećera uvoženi su iz Europe. U međuvremenu su na daljinu ušli novi tekstilni proizvodi, poput indijske proizvodnje tekstila ili europske vune i platna.
Upravo je postupni razvoj trgovine, između ostalih čimbenika, pridonio konsolidaciji Francuske i Engleske kao velikih svjetskih sila. U tom smislu vrijedi istaknuti ulogu Engleske, koja je pokazala velik razvoj pomorske trgovine. I to je to, samo je engleska flota predstavljala više od četvrtine europske flote. Engleski brodovi bavili su se izvozom proizvedenih proizvoda dok su uvozili sirovine.
Demografija
U 18. stoljeću evoluciju demografije davala je uvijek komplicirana ravnoteža između rasta stanovništva i resursa. Zapravo su razdoblja slabe žetve uzrokovala jaku glad, dok je bolest kažnjavala oslabljeno stanovništvo. Upravo su takozvane krize preživljavanja razbjesnile stanovništvo, izazivajući narodne pobune.
Fazu starog režima karakterizirale su visoke stope nataliteta i smrtnosti. Na taj je način velik broj rođenih nadoknađen malim očekivanim životnim vijekom i, posebno krizama s hranom, što je uzrokovalo poražavajuće brojke smrtnosti za demografske podatke.
Ekonomska misao toga doba
U 18. stoljeću procvjetale su važne struje ekonomske misli, među kojima su najvažnije:
- Merkantilizam: Prevladavao je do sredine 18. stoljeća i smatrao je da se bogatstvo zemlje mjeri nagomilanim plemenitim metalima. Stoga je bilo neophodno povećati izvoz i smanjiti razinu uvoza. Sve je to rezultiralo kraljevima koji su pokušavali kontrolirati trgovinu putem trgovačkih tvrtki.
- Fiziokracija: Među najuglednijim ekonomistima ističe se Quesnay koji je tvrdio da je zemlja glavni izvor bogatstva. Tako su seljaci dio svog prihoda davali gospodarima i trgovcima i obrtnicima, od kojih su kupovali manufakture. S druge strane, fiziokrati su se također zalagali da ne ometaju gospodarstvo propisima, što je postalo poznato kao laissez-faire, laissez-passer (pustiti, pustiti).
- Adam Smith: Položio je temelje kapitalizma, jer je za njega ključ bogatstva bio u slobodnoj trgovini i na način na koji se pojedinci mogu dopunjavati kroz specijalizaciju i organizaciju rada. Za Adama Smitha ne bi trebalo biti državne intervencije u gospodarstvu, a još manje monopola. Iz tog će razloga tržište biti ono koje samo po sebi uređuje ekonomske odnose, koje je poznato kao nevidljiva ruka.