Svaka radna osoba koja je dio grupe koja se naziva proletarijat naziva se proleter. Odnosno, pojedinci koji od poslodavca primaju određeni dohodak ili plaću kao naknadu za svoj rad.
Koncept proletera razvijao se ruku pod ruku s napretkom u socioekonomskim studijama u posljednjim stoljećima, premda je svoj početak započeo u trenutno utvrđenom značenju zahvaljujući marksističkoj teoriji i komunističkom manifestu u 19. stoljeću.
Obično, i prema komunističkoj teoriji, proleter odgovara profilu pojedinog radnika koji razvija profesionalni posao za koji je plaćen. Po istoj praksi, financijski ovisi o svom radu protiv ugovorne strane.
Okupljanje mnogih proletera u jednom društvu pretpostavlja postojanje proletarijata, većinske radničke klase u gospodarstvu i koja se podrazumijeva kao radnička klasa u zemlji.
Karakteristike proletera
Prema socijalističkim i komunističkim teorijama, proleteri dijele još neke zajedničke točke, kao što su:
- Proleter je s ekonomskog gledišta najniža razina društva.
- Nemaju vlastita sredstva za proizvodnju, pa ih koriste i drugi koji ih imaju. Primjerice, građanski kapitalisti, prema komunističkoj teoriji.
- Njihova je uloga temeljna za napredak društva, jer se smatraju zupčanicima državne mašinerije.
- Smješteni su uglavnom u urbanom i industrijskom okruženju, odmičući se od sela kao odgovor na tehnološki napredak 19. stoljeća.
- Iz tog su razloga općenito imali nižu obrazovnu i profesionalnu izobrazbu.
Pojavom industrijske revolucije, uloga proletarijata dobiva novo i važno značenje, kao što je gore naznačeno socijalno-ekonomskim tezama socijalističkih i komunističkih tendencija.
Već u dvadesetom stoljeću i razvojem novih vrsta radnika zahvaljujući širenju uslužnog sektora i povećanju razine ekonomske dobrobiti i rastu srednje klase, koncept proletarijata se bitno promijenio, prilagoditi se novim postulatima poput socijalne demokracije.