Ideja Europe podijeljene u regionalne blokove, s različitim ekonomijama i kulturama, stara je koliko i sama Europska unija, iako je uvijek bila odbačena na štetu veće integracije. Danas se, s obzirom na ekonomske rezultate, čini da se nameće kao sve očitija stvarnost.
3. veljače, na summitu europskih čelnika održanom na Malti, njemačka kancelarka Angela Merkel izjavila je da će "imati Europsku uniju različitim brzinama". Ideja se može činiti kontradiktornom vlastitim ciljevima EU-a (među kojima je i ekonomska integracija njezinih članica), ali izražava zabrinutost Europe koja je posljednjih godina, čini se, naglasila svoje regionalne razlike.
U svakom slučaju, prije analize evolucije gospodarstva europskih regija, treba se sjetiti da su sve one, utoliko što su integrirane u zajedničko tržište, a u mnogim slučajevima čak dijele i valutu, bile podložni sličnim ekonomskim ciklusima barem od uvođenja eura. Na taj način možemo primijetiti relativnu stagnaciju u razdoblju 2002-2003, praćenu intenzivnim rastom do recesije 2008-2009 i naknadnim oporavkom, ubrzanim od 2014. Međutim, očito je da europska gospodarstva još uvijek trpe stope viših nezaposlenost, viša razina zaduženosti i obnovljena ovisnost o politikama ECB-a kako bi se održao njezin još uvijek nedovoljan rast. S druge strane, raznolikost problema i rješenja predloženih za prevladavanje krize stvorila je a vrlo različit razvoj ekonomija prema regionalnom bloku kojem pripadaju.
Počevši od nordijskih zemalja Europske unije (Finska, Danska, Švedska, Irska i Ujedinjeno Kraljevstvo), očito je da danas uživaju povoljan položaj u smislu razvoja dohotka po glavi stanovnika. Posebno se ističe rast Irske (5,3% godišnje), dijelom i zbog politike smanjenja poreza za privlačenje stranih ulaganja i poticanje osnivanja multinacionalnih kompanija. Međutim, nepobitno je da su dansko (3%) i švedsko (2,7%) gospodarstva također nadmašile europski prosjek (2,6%), dok su Finska i Ujedinjeno Kraljevstvo nešto više ispali. Općenito se može reći da su to stabilna gospodarstva, orijentirana na usluge ili industrijske proizvode s visokom dodanom vrijednosti, s jasnim izvoznim pozivom i s relativno zdravim javnim financijama. Svi ovi čimbenici objašnjavaju ne samo da utjecaj krize bio je manji u smislu uništavanja radnih mjesta, ali i njegovog lakše rasti.
Suprotno tome, u južnoj Europi analiza nije toliko povoljna. S početnom razinom dohotka ispod prosjeka Unije, njihova su gospodarstva već patila od različitih problema, od prevelikog javnog sektora (Grčka) do mjehurića nekretnina (Španjolska), do širokog spektra strukturnih krutosti (Italija). To su zemlje koje su pretjerano ovisne o stranim ulaganjima i posvećene sektorima s nižom dodanom vrijednošću, što objašnjava zašto je utjecaj krize rezultirao alarmantan porast nezaposlenosti i ozbiljne proračunske neravnoteže, što dovodi do spašavanja u Grčkoj, Cipru i Portugalu. Kao posljedica ovih problema, prihodi u Južnoj Europi uglavnom su stagnirali i tek je posljednjih godina došlo do određenog oporavka, posebno u Španjolskoj.
Ova analiza južnih zemalja mogla bi nas dovesti do zaključka da je kriza ozbiljnije utjecala na najsiromašnije zemlje, ali istina je da Istočna Europa pokazuje suprotno. U ovom je slučaju njihova zaostalost u pogledu dohotka po stanovniku mnogo veća, a ipak su to uspjeli ubrzati stopu rasta i smanjiti taj početni hendikep. Rezultati pokazuju da su se (unatoč ovisnosti o stranim ulaganjima) uspjeli oporaviti zahvaljujući svojoj sposobnosti da liberaliziraju svoja gospodarstva, potaknu uspostavljanje modernije industrije i, u manjoj mjeri, učinkovito upravljaju razvojnim fondovima Europska unija. Rezultat je gotovo potpuno napuštanje posljednjih krutosti naslijeđenih iz komunizma i novi model industrijsko-izvozne proizvodnje koji je osjetno potaknut rast iz zemalja poput Poljske, Rumunjske i Slovačke. Baltičke zemlje slijedile su vrlo sličnu strategiju i sada su u potpunosti integrirane u sjevernoeuropski blok.
Konačno, zapadnoeuropske zemlje pokazuju rast prilično sličan rastu u EU i eurozoni, dijelom i zbog činjenice da se tamo nalaze gospodarstva s najvećom težinom u ove dvije skupine. Drugim riječima, zemlje ovog bloka u velikoj mjeri određuju stopu rasta na Starom kontinentu. Među njima se ističu dinamičnost Njemačke (3,1% godišnjeg rasta) i Austrije (2,9%), s nešto umjerenijim rastom u Beneluksu i relativnom stagnacijom u Francuskoj (1,9%). Međutim, čini se da skupina održava višu razinu dohotka od svojih partnera u zajednici i nema dokaza da će se ova situacija promijeniti u budućnosti.
Općenito bi se to moglo reći Zapadnoeuropske su zemlje uspjele ublažiti utjecaj krize mnogo bolje od svojih južnih susjeda Zahvaljujući raznim čimbenicima: njihova gospodarstva ovise o stabilnijim sektorima s višom dodanom vrijednošću, oni imaju veći kapacitet za stvaranje vlastitog kapitala, a njihove vanjskotrgovinske mreže omogućuju im nadoknađivanje pada domaće potražnje. Međutim, pokazale su se njihove stope rasta umjerenije nego što se očekivalo, njihova su financijska tržišta i dalje pretjerano ovisna o poticajima ECB-a, a njihovo otvaranje novih radnih mjesta i dalje je ispod (i u kvaliteti i u količini) razine iz 2007.
Ova vrlo divergentna evolucija europskih gospodarstava, naravno, rezultirala je veća složenost u europskom gospodarskom okviru. Na taj način možemo reći da se čini da je kriza iz 2007. godine imala usporavanje procesa konvergencije kojoj su se činile predodređene sve zemlje članice EU. Čini se da se ovaj fenomen ne događa u istočnoj Europi, čija su gospodarstva napravila veliki napredak, ali u nordijskim i zapadnim blokovima s većim bogatstvom od bogatstva njihovih partnera u zajednici. Konačno, nema sumnje da je skupina koja je najviše pogođena ona južna, budući da je njihov prosječni dohodak prešao s 94,4% europskog prosjeka u 2002. na 84% u 2015.
Danas ne nedostaje ekonomista koji tvrde raznovrsnija objašnjenjaOd nedovoljne tržišne integracije do uvođenja zajedničke valute za previše različita gospodarstva. Ali bez obzira na razloge, istina je da je Europa raznim brzinama već stvarnost, Još je gore (posebno za mediteranske zemlje) to što se čini da je tu da ostane.