Thorstein Veblen bio je američki filozof i ekonomist, čiji doprinosi ekonomskoj teoriji iz institucionalne i evolucijske perspektive postavljaju ga kao pionira i promotora tih teorijskih strujanja.
Thorstein Veblen (1857.-1929.) Rođen je u Wisconsinu, SAD. Filozofiju je studirao na Sveučilištu Johns Hopkins i na istom polju doktorirao 1884. na Sveučilištu Yale. Unatoč visokoj akademskoj naobrazbi, nekoliko godina nije dobio posao učitelja.
1891. godine odlučio se vratiti u učionicu i upisao je ekonomiju na Sveučilištu Cornell.. Kasnije će dobiti mjesto na Odjelu za ekonomiju na Sveučilištu u Chicagu i početi objavljivati u uglednom časopisi ekonomije i sociologije.
Od 1906. do 1909. bio je profesor na Sveučilištu Stanford, a od 1911. do 1918. predavao je na Sveučilištu Missouri. Napokon je radio u Novoj školi za društvena istraživanja od 1919. do 1926. I umro je nekoliko mjeseci prije Crnog četvrtka koji će detonirati velika depresija 1929.
Teorija razonode
1899. objavljena je njegova knjiga "Teorija razonode", koje bi postalo cijenjeno djelo u ekonomskoj sociologiji. Krenuo je od kategorije "socijalne klase" da bi analizirao dinamiku američke industrijske ekonomije, koja je oblikovala visoku društvenu klasu koja se bavila dokolicom, pogoršavala njezinu potrošnju i pokazivala razmetljivost.
Veblen je prepoznao da ta elitistička društvena konfiguracija nije tipična za industrijski kapitalizam. Zapravo je svoje porijeklo vuklo od početka privatnog vlasništva. Međutim, upozorio je da u njegovo vrijeme niže klase promiču visoku razinu potrošnje kako bi se ugledale na više klase.
Kritika marginalističke ekonomije
U vašem članku "Ograničenja marginalne korisnosti" (1909), Veblen je snažno analizirao i kritizirao marginalističku ekonomsku teoriju, jer s njegove točke gledišta ekonomska aktivnost nije ovisila samo o pojedinačnim izborima, već je podlijegala društvenim navikama i konvencijama.
Za njega je pretpostavka racionalne kalkulacije i granične korisnosti bila beskorisna, jer nam nisu dopuštali da razumijemo fenomene ekonomske evolucije. Marginalci su uzeli kao nepromjenjive uvjete privatnog vlasništva i slobodnog ugovaranja; iz tog razloga nisu pokazali zabrinutost da ih istraže.
Pionir institucionalne ekonomije
Veblen je konceptualizirao institucije kao element kulturne strukture, koji je igrao vrlo važnu ulogu u društvu i stoga ga je trebalo temeljito proučavati.
Smatrao je da zadovoljavajuću teoriju ekonomskog funkcioniranja treba graditi od društvenih skupina, a ne od izoliranih pojedinaca. Slijedeći Marxa, potvrdio je da se pojedinačne ekonomske radnje (konzumiranje i proizvodnju) razumiju samo u zajednici.
Na želje za potrošnjom (preferencije), proizvodne instrumente (tehnologija) i sredstva razmjene (novac) utječe - pa čak i određuje - institucionalno okruženje.
Neki od njegovih najpriznatijih doprinosa odnose se na dimenziju proizvodnje, posebno na poslovnu organizaciju. U svojoj knjizi "Teorija poslovnog poduzetništva" (1904.) naglasio je važnost navika i rutina kao mehanizama koji daju kontinuitet i relativnu stabilnost proizvodnji.
Pionir evolucijske ekonomije
Pod utjecajem čitanja Charlesa Darwina i Herberta Spencera, on je na nov način primijenio koncept "prirodne selekcije" iz biologije na društvo. Za Thorsteina Veblena društvene su se strukture razvijale kao institucije koje se biraju izravno ili neizravno.
Razvoj je vidio kao kumulativni slijed odgovora na stalne promjene, ne samo u ekonomskom, već i u političkom smislu. U svojoj knjizi "Carska Njemačka i industrijska revolucija" (1915.) rasvijetlio je ekonomsko podrijetlo Prvog svjetskog rata i tehnološko-vojni napredak Njemačke.
U knjizi "Istraga o prirodi mira i uvjetima njegovog trajanja" (1917) pisao je o mogućim sporazumima između zaraćenih zemalja, gdje je ukazao na važnost ponovnog uspostavljanja ekonomskih odnosa unutar i između zemalja. I napokon unutra "Inženjeri i sustav cijena" (1921.) istraživao je mogućnost socijalističke revolucije u Sjedinjenim Državama gdje bi tehničari imali presudnu ulogu u usmjeravanju industrijskog sustava.