Opijumski ratovi bili su ratni sukob između Kine i Velike Britanije. Prvo između 1839. i 1842. (Prvi opijumski rat), a kasnije, između 1856. i 1860. (Drugi opijumski rat).
Kontrola resursa, ekonomska nadmoć i trgovina uvijek su bili rezultat napetosti i sukoba između različitih zemalja. Upravo bi u 19. stoljeću britanski komercijalni interesi u Kini na kraju doveli do takozvanih opijumskih ratova.
Mandžurska Kina u osamnaestom stoljeću bila je hermetična država, zatvorena za međunarodnu trgovinu. Britanska diplomacija više puta se susrela s kineskim odbijanjem uspostavljanja trgovinskih odnosa. Dokaz tome bio je odgovor cara Quianlonga 1794. godine, koji je odbio pristati na britanske zahtjeve za slobodnom trgovinom.
Precedenti opijumskih ratova
U vanjskim odnosima bile su jasno označene granice. Zapravo je trgovina bila moguća samo kroz nekoliko luka, ponajviše kantona. Istodobno, birokratske prepreke i carine komplicirale su izvoz u Kinu.
U međuvremenu su Kinezi izvozili ogromne količine proizvoda poput porculana, čaja i svile. Međutim, ove vrste komercijalnih odnosa naštetile su Britancima, jer osim visokih carina i birokratskih prepreka koje su podnijeli, Kinezi teško da su zahtijevali britanske proizvode. Zapravo, Kineze nije zanimao puno europski proizvod, dok su britanski tekstilni proizvodi vidjeli lošu kvalitetu.
Sa svoje strane, Kinezi su prihvatali samo plaćanja u srebru. Iako su Kinezi mogli proizvoditi čaj iz godine u godinu, britansko srebro nije bilo beskonačno, pa je postojao rizik da se rezerve srebra iscrpe i da ne budu imali dovoljno plemenitog metala za potporu svoje valute. U takvim uvjetima trgovinska bilanca predstavljala je očito negativan saldo za Veliku Britaniju.
Uzroci opijumskih ratova
Britanci su očajno tražili način da Kini otvore vrata za trgovinu. Bilo je neophodno ispraviti neravnotežu u trgovinskoj bilanci. Odgovor je ležao u opijumu, biljci koja se uzgaja u Indiji. Zahvaljujući činjenici da je indijska regija Bengal bila pod britanskom kontrolom, ova se biljka mogla masovno proizvoditi i izvoziti u Kinu.
U Kini su na opijum gledali kao na ljekovitu biljku. Međutim, ovaj bi lijek mogao stvoriti užasnu ovisnost. Tako se potrošnja brzo proširila među kineskim stanovništvom, do te mjere da su seljaci potrošili dvije trećine svog dohotka na potrošnju opijuma. Takav je procvat opijuma bio da su se Britanci ne samo okrenuli indijskoj proizvodnji, već su i opijum donijeli iz Perzije i Osmanskog carstva u Kinu.
Zbog velike profitabilnosti poslovanja s opijumom, kineski trgovci bili su spremni Britance platiti u srebru. Na taj su se način velike količine srebra potrošene u Kini vratile u britanske ruke.
Kineski vladari počeli su shvaćati učinke koje je trgovina opijumom imala na njihovu zemlju. Društveno je postojao problem jer su deseci milijuna Kineza postali ovisni o opijumu, dok je poslovanje s opijumom izazvalo značajnu korupciju. Ni na ekonomskoj razini stvari nisu išle dobro. Dobit od trgovine čajem brzo je nestajala od opijuma.
Zabrana prodaje opijuma
S obzirom na tako tešku situaciju, car Daouang odlučio je poduzeti mjere, zabranivši prodaju opijuma 1839. godine. Da bi zaustavio potrošnju opijuma i korupciju koja je generirala njegovu trgovinu, Daouang je stavio jednog od svojih najučinkovitijih dužnosnika, Lin Hse Tsu.
Sam Lin uputit će pismo kraljici Viktoriji, upozoravajući na nemoralni britanski stav, jer dok su trgovali opijumom u Kini, u Velikoj Britaniji, njegova prodaja bila je zabranjena. Uprkos presretanju, pismo bi na kraju postalo javno objavljeno zahvaljujući novinama The Times.
Čvrsto predan svojoj misiji, Lin je zahtijevao da britanski trgovci ljudima isporuče sve pošiljke opijuma. S obzirom na odbijanje trgovaca, britanski brodovi su odsječeni i ukupno je izgorjelo 20.000 škrinja s opijumom. Britanski gubici procijenjeni su na 5 milijuna funti.
Prvi opijumski rat
Ovaj je incident na kraju natjerao britansku vojnu intervenciju u Kinu, jer je slobodna trgovina Velike Britanije bila u opasnosti. Između 1839. i 1842. Britanci su uspjeli poraziti Kinu u onome što je postalo poznato kao Prvi opijumski rat. Nanking sporazum je potvrdio kraj rata i njegove glavne posljedice bile su:
- Otvaranje pet velikih kineskih luka za trgovinu.
- Hong Kong je postao britanska kolonija.
- Kina je morala platiti ekonomske troškove rata i nadoknaditi trgovce ljudima.
- Ukidanje carina.
Drugi opijumski rat
Međutim, prvi opijumski rat ne bi bio jedini sukob između Kine i Britanije. Tako se od 1856. do 1860. odvijao Drugi opijumski rat, također motiviran komercijalnim interesima. Stoga je u Kini opijum i dalje bio ilegalan, dok su Kinezi i dalje održavali važnu tajnu prema međunarodnoj trgovini. Iz tog je razloga Velika Britanija pokušala pregovarati o Nankingskom ugovoru. No, Kinezi su odbili britanske prijedloge i započeo je Drugi opijumski rat.
Ovom je prigodom Velika Britanija uspjela u sukob uvesti Francusku, Rusiju i Sjedinjene Države. Suočeni s tako snažnom međunarodnom koalicijom i s carem Xianfengom koji pokušava zaustaviti Taipingovu pobunu u vlastitoj zemlji, pobjeda je opet pala na stranu stranih sila.
Drugi opijumski rat završio je s novim prednostima za pobjednike (Velika Britanija, Francuska, Rusija i Sjedinjene Države). Posljedice su bile sljedeće:
- Otvaranje novih luka za trgovinu.
- Komercijalni brodovi mogli su ploviti preko rijeke Jangce.
- Kina je morala platiti novčanu naknadu za troškove rata.
- Legalizirana je trgovina opijumom.
- Ekonomska naknada trgovcima.
- Slobodno kretanje stranih državljana na kineskom teritoriju.
- Veća vjerska otvorenost za kršćane, koji su također mogli steći imovinu.
Sljedeća posljedica opijumskih ratova i trgovine ovom biljkom bilo je stvaranje Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) 1865. godine. Upravo je svrha banke poput HSBC-a bila upravljanje dobiti ostvarenom trgovinom opijumom.