Razlika između propagande i oglašavanja nalazi se u komunikacijskom cilju. Prva ima uvjerljiv cilj koji se ne ističe toliko u drugoj.
O propagandi govorimo kao o obliku komunikacije koji se temelji na širenju ideja i mišljenja na takav način da je glavni cilj postići određeni stupanj uvjeravanja kod pojedinaca. Iako se oglašivačkim kampanjama želi cilj ili publika upoznati s robom ili uslugom, propagandnim akcijama nastoje se širiti informacije koje mogu presudno utjecati na ponašanje da bi ih usmjerile prema svom određenom cilju.
Propaganda je, za razliku od oglašavanja, informativna akcija s većom ideološkom namjerom, neovisno o tome traži li profit ili ne. Drugim riječima, veći dio oglašavanja stvaraju profitne tvrtke, a propagacija obično potječe iz rada društvenih skupina koje pripadaju politici, religiji ili društvu.
Propaganda pokušava na svoj način promijeniti stav ljudi i usmjeriti njihove poglede i mišljenja prema struji koja je zastupljena u vijestima. Da bi se to učinilo, može se koristiti na razne načine za utjecaj na sentimentalnoj, ideološkoj ili savjesti.
Međutim, putovi oglašavanja i propagiranja često se isprepliću, jer oba mehanizma uzimaju u obzir mišljenja ili ukuse ljudi prilikom stvaranja kampanja.
U osnovi, dobrota razloga prikazana je na potpuno djelomičan i pristran način, uklanjajući ili skrivajući njegove negativne točke i pokušavajući stvoriti određenu razinu empatije s ciljnom publikom. Osim toga, propaganda obično djeluje zahvaljujući periodičnosti ili ponavljanju propagandnih radnji koje prodiru u prijamnik i korištenju hiperbole ili pretjeranog pretjerivanja.
Propaganda je prošla nekoliko stadija od većeg značaja, mnogi od njih zahvaljujući upotrebi koju su totalitarni sustavi 20. stoljeća izrađivali od svojih tehnika putem velikih organizacija ili propagandnih sustava. Već na drugoj razini i zahvaljujući velikim učincima na javno mnijenje, koristi se u razdobljima političkih izbora.
Iz potonjeg možemo izvući još jednu razliku između oglašavanja i propagande, a to je da potonje obično s vremenom ima trajnije rezultate. Drugim riječima, njihove poruke više prodiru u ponašanje ljudi, više ih se poziva da nešto misle ili budu na određeni način, nego što ih se potiče na kupnju određenog proizvoda.