Ropstvo je bio prevladavajući gospodarski sustav u raznim povijesnim razdobljima, gdje su većinu proizvodnje obavljali ljudi lišeni slobode.
Prvi znakovi ropstva sežu u davna vremena. Antropolozi i povjesničari ističu da je ropstvo započelo kad su društva postala sjedilačka, stvorio se ekonomski višak i formirale se prve društvene klase. Oni u dominantnom položaju mogli bi vezati one iz niže klase.
Kasnije, s porastom vojnih sukoba radi širenja teritorija, povećali su se i ratni zarobljenici. I umjesto da su ubijeni, lišeni su slobode i prepušteni službi zajednice ili osobe. Općenito su bili prisiljeni obavljati najteže i najprijatnije zadatke, kako u zemlji, tako i u gradu.
Ropstvo je bilo učvršćeno kao prevladavajući gospodarski sustav u raznim carstvima antičkog doba: 5000. pr. do 500. god Ističu se egipatsko, babilonsko, asirsko, grčko i rimsko carstvo. Na Dalekom Istoku i u Mezoameriki bilo je i ropstva, ali ne tako naglašenog kao u spomenutim kraljevstvima.
Proces ukidanja ropstva u modernosti
Tijekom dugog razdoblja srednjeg vijeka ropstvo je u Europi praktički izumrlo. Međutim, nakon otkrića Amerike i drastičnog smanjenja autohtonog stanovništva, kolonizatori su odlučili dovesti afričke robove.
Tako je trgovina robljem postala popularna i u Latinskoj i u anglosaksonskoj Americi. Vodeće europske zemlje u trgovini robljem bile su Španjolska, Portugal, Holandija, Francuska i Velika Britanija. Procjenjuje se da je od 16. do 19. stoljeća na američki kontinent dovedeno oko 10 milijuna afričkih robova.
Francuska revolucionarna ideologija koja se očitovala u 'Deklaraciji o pravima čovjeka' obilježila je prije i poslije u izgradnji nove društvene paradigme. Zalažući se za jednakost i slobodu, usprotivio se nastavljanju ropstva.
U većini zemalja Latinske Amerike ukidanje ropstva proglašeno je istodobno s ratovima za neovisnost. Kanada je proglasila ukidanje ropstva 1807. godine, Velika Britanija 1833., Sjedinjene Države 1863. i Španjolska 1880. godine.
Kako se konceptualizira ropstvo?
Kategorija ropstva zaslužuje teorijsku analizu koja nadilazi povijesnu pripovijest. Iz sociološke perspektive, stvaranje društvenih sustava u kojima su neki ljudi iznad drugih rezultat je stvaranja "mitova", a drugi su uvjereni da žive po onome što mit zapovijeda. Ovo se uvjeravanje događa racionalnim argumentima, razlozima vjere ili nasilnim nametanjem.
Prema marksističkoj analizi, s ropstvom se inaugurira način proizvodnje koji bi se mogao okarakterizirati kao „iskorištavanje čovjeka od strane čovjeka“. Rob se iskorištava, a gospodar je eksploatator. Na isti način na koji kmet iskorištava feudalac, a radnika kapitalist. Ključna razlika je u tome što je rob zamišljen kao sredstvo proizvodnje. Umjesto toga, sluga i radnik zamišljeni su kao radna snaga.
Iz institucionalističke perspektive, primjećuje se da tržište ne postoji u vakuumu, već ovisi o pravnom i socijalnom okviru. Istaknuto je da je u ne tako dalekim vremenima bila dozvoljena komercijalizacija ljudi. Društvo ga je odobrilo i postojala je pravna struktura koja je to dopuštala.